La Brújula de la Ciencia s11e41: Moléculas de Rydberg, un enlace químico del tamaño de una célula humana

Una molécula es un grupo de átomos que se mantienen unidos merced a algún mecanismo, que hace que "se peguen" unos a otros. A esos mecanismos los solemos llamar enlaces, y uno de los objetivos de la química es estudiar los diversos tipos de enlace, descubrir por qué algunos son más fuertes que otros o por qué en algunos los átomos están más juntos y en otros están más separados. En cualquier caso, en la mayoría de enlaces químicos los átomos están verdaderamente cerca: si los separamos demasiado las fuerzas que los mantienen unidos se hacen muy débiles y el enlace se rompe. Hoy os hablamos sobre un nuevo tipo de enlace químico cuya lógica es la contraria: necesita que los átomos estén muy lejos, o de lo contrario se rompe. Se trata de las moléculas de Rydberg, cuya peculiaridad es que uno de los átomos está en un estado fuertemente excitado y es extremadamente grande (sólo ese átomo es aproximadamente del tamaño de un virus). Se acaba de publicar en Nature el descubrimiento de la primera molécula formada por un átomo de Rydberg y un ión, y su tamaño es descomunal: el enlace mide varias micras de longitud, tanto como una célula humana. Este enlace es tan frágil que sólo puede existir a temperaturas muy bajas y se ha generado en un laboratorio, porque incluso el espacio exterior estaría demasiado caliente para él. Hoy os contamos cómo son este nuevo tipo de moléculas gigantescas y qué es lo que hace que sus distancias de enlace sean tan grandes. No hemos hablado mucho en La Brújula sobre enlaces químicos (cosa que habremos de remediar), pero si os interesa aprender un poco más sobre qué propiedades puede tener un enlace químico adecuadamente diseñado repasad el episodio s06e04, en el que hablamos de enlaces capaces de almacenar mucha energía. Este programa se emitió originalmente el 27 de mayo de 2022. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es