En 1789, lorsque la Révolution française éclate, personne n’imagine qu’un volcan situé à plus de 2 000 kilomètres de Paris a peut-être contribué à fragiliser le royaume quelques années plus tôt.
Ce volcan, c’est le Laki, en Islande.
Le 8 juin 1783, une immense fissure s’ouvre dans le sol islandais. Pendant plusieurs mois, des dizaines de cratères rejettent de gigantesques quantités de lave, mais surtout des gaz volcaniques. On estime que l’éruption libère environ 120 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans l’atmosphère.
Ces gaz ne restent pas au-dessus de l’Islande. Poussés par les vents, ils atteignent rapidement l’Europe.
À l’été 1783, un étrange brouillard sec et soufré recouvre notamment la France. Il pique les yeux, irrite les voies respiratoires et inquiète les populations. Les registres paroissiaux montrent d’ailleurs une importante hausse de la mortalité. Une étude portant sur la France a observé une augmentation d’environ 32 % des décès entre juin et septembre 1783 par rapport aux années précédentes, même si la chaleur exceptionnelle de cet été a également joué un rôle.
Mais l’influence du Laki ne s’arrête pas là.
Les particules soufrées présentes dans l’atmosphère perturbent le climat. Après l’été très chaud de 1783 survient notamment un hiver 1783-1784 particulièrement rigoureux en Europe. Ces bouleversements météorologiques affectent une société dans laquelle l’agriculture reste essentielle et où une mauvaise récolte peut rapidement entraîner pénuries et hausse du prix des aliments.
Or, dans les années qui suivent, la France traverse déjà une période très difficile : finances royales dégradées, fortes inégalités fiscales et sociales, mauvaises récoltes et hausse du prix du pain. En 1788, une nouvelle crise agricole, suivie d’un hiver très rude, aggrave encore la situation.
Attention cependant : il serait faux de dire que le Laki a provoqué à lui seul la Révolution française. Les causes de 1789 sont surtout politiques, économiques, fiscales et sociales.
Mais l’éruption de 1783 a constitué un facteur supplémentaire de déstabilisation : pollution, mortalité, dérèglements climatiques et difficultés agricoles ont fragilisé des populations déjà vulnérables.
Ainsi, six ans avant la prise de la Bastille, une catastrophe naturelle survenue en Islande participait indirectement à tendre davantage la situation en France.
Un bel exemple de la façon dont un événement naturel survenu à des milliers de kilomètres peut, parfois, peser sur le cours de l’Histoire.
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